Sa production a commencé par un choix d’Adolf Hitler, qui, dans un discours prononcé en 1934, a annoncé sa décision de mettre sur le marché une voiture pour tous, convaincu que la voiture ne devait pas être un privilège. À cette époque, les voitures, du moins en Europe, n’étaient pas à la portée du citoyen moyen. D’autre part, le développement de la motorisation de masse aurait permis à l’Allemagne une plus grande flexibilité dans le positionnement de ses usines par rapport aux zones résidentielles. Les designers pressentis sont Ferdinand Porsche et Jakob Werlin de Mercedes-Benz. C’est le projet du premier qui l’emporte et il est chargé de créer une voiture répondant aux caractéristiques suivantes, fournies par Adolf Hitler lui-même, notamment en vue de circuler confortablement sur les premières autoroutes : pouvoir transporter cinq personnes ou trois soldats et une mitrailleuse, rouler à plus de 100 km/h en consommant en moyenne 7 litres aux 100 km, et ne pas coûter plus de 1 000 Reichsmark.